En una tarde calurosa de principios de setiembre me
encontré por primera vez con el hombre ilustrado. Yo caminaba por una carretera
asfaltada, recorriendo la última etapa de una excursión de quince días por el
Estado de Wisconsin. Al atardecer me detuve, comí un poco de carne de cerdo,
unas habas y un bizcocho. Me preparaba a descansar y leer cuando el hombre
ilustrado apareció sobre la colina. Su figura se recortó brevemente contra el
cielo.
Yo no sabía entonces que era ilustrado; sólo vi que
era alto, que alguna vez había sido esbelto, y que ahora, por alguna razón,
comenzaba a engordar. Recuerdo que tenía los brazos largos y las manos anchas,
y un rostro infantil en lo alto de un cuerpo macizo.
Me hablo antes de verme, como si hubiese adivinado
mi presencia.
-Señor, ¿sabe usted dónde podría encontrar trabajo?
-Temo que no -le respondí.
-Cuarenta años y nunca he tenido un trabajo duradero
-me dijo.
Aunque hacía mucho calor, el hombre ilustrado
llevaba una camisa de lana, cerrada hasta el cuello.
Los puños de las mangas le
ocultaban las anchas muñecas. La transpiración le corría por la cara. Y sin
embargo no se abría la camisa.
-Bien -me dijo al fin-, este lugar es tan bueno como
cualquiera para pasar la noche. ¿No lo molesto?
-Si usted quiere, me sobra un poco de comida -le
invité.
Se sentó pesadamente y lanzó un gruñido.
-Se arrepentir de haberme invitado -me dijo-. Todos
se arrepienten. Por eso no paro en ningún sitio.
Aquí estamos, a principios de setiembre, en lo mejor
de la temporada de las ferias. Tendría que estar ganando montones de dinero en
el parque de diversiones de cualquier pueblo, y aquí me tiene, sin ninguna
perspectiva.
El hombre ilustrado se sacó un enorme zapato y lo examinó
con atención.
-Comúnmente conservo mi empleo diez días. Luego algo
ocurre, y me despiden. Hoy ningún hombre, de ninguna feria del país se
atrevería a tocarme, ni con una pértiga de tres metros.
-¿Qué le pasa? -le pregunté.
El hombre me respondió desabotonándose lentamente el
cuello apretado. Cerró los ojos, y con movimientos muy lentos se abrió la
camisa. Luego, con la punta de los dedos, se tocó la piel.
-Es curioso -dijo con los ojos todavía cerrados-. No
se las siente, pero están ahí. No dejo de pensar que algún día miraré y ya no
estarán. Camino al sol durante horas, en los días más calurosos, cocinándome y
esperando que el sudor las borre, que el sol las queme; pero llega la noche, y
están todavía ahí.
El hombre ilustrado volvió hacia mí la cabeza,
mostrándome el pecho.
-¿Están todavía ahí? -me preguntó.
Durante unos instantes no respiré.
-Si -dije-, están todavía ahí.
Las ilustraciones.
-Me cierro la camisa a causa de los niños -dijo el
hombre abriendo los ojos-. Me siguen por el campo. Todo el mundo quiere ver las
imágenes, y sin embargo nadie quiere verlas.
El hombre se sacó la camisa y la apretó entre las
manos. Tenía el pecho cubierto de ilustraciones, desde el anillo azul, tatuado
alrededor del cuello, hasta la línea de la cintura.
-Y así en todas partes -me dijo adivinándome el
pensamiento-. Estoy totalmente tatuado. Mire.
Abrió la mano. En la mano se veía una rosa recién
cortada, con unas gotas de agua cristalina entre los suaves pétalos rojizos.
Extendí la mano para tocarla, pero era sólo una ilustración.
En cuanto al resto, no sé cómo pude quedarme quieto
y mirar. El hombre ilustrado era una acumulación de cohetes, y fuentes, y
personas, dibujados y coloreados con tanta minuciosidad que uno creía oír las
voces y los murmullos apagados de las multitudes que habitaban su cuerpo.
Cuando la carne se estremecía, las manitas rosadas gesticulaban, los labios
menudos se movían, en los ojitos verdes y dorados se cerraban los párpados.
Había prados amarillos y ríos azules, y montañas y estrellas y soles y
planetas, extendidos por el pecho del hombre ilustrado como una vía láctea. Las
gentes se dividían en veinte o más grupos, instalados en los brazos, los
hombros, las espaldas, los costados, las muñecas y la parte alta del vientre.
Se los veía en bosques de vello,escondidos en una constelación de pecas, o
hundidos en las cavernas de las axilas, conojos resplandecientes como
diamantes. Cada grupo parecía dedicado a su propia actividad; cada grupo era
toda una galería de retratos.
-¡Oh! ¡Son hermosas! -exclamé.
¿Cómo podría describir las ilustraciones? Si en lo
mejor de su carrera el Greco hubiese pintado miniaturas, no mayores que tu
mano, infinitamente detalladas, con sus colores sulfurosos y sus deformaciones,
quizá hubiera utilizado para su arte el cuerpo de este hombre. Los colores
ardían en tres dimensiones. Eran como ventanas abiertas a mundos luminosos.
Aquí, reunidas en un muro, estaban las más hermosas escenas del universo. El
hombre ilustrado era un museo ambulante. No era ésta la obra de esos ordinarios
tatuadores de feria que trabajan con tres colores y un aliento que huele a
alcohol. Era el trabajo de un genio; una obra vibrante, clara y hermosa.
-Ah, si -dijo el hombre ilustrado-, mis
ilustraciones. Me siento tan orgulloso de ellas que me gustaría destruirlas. He
probado con papel de lija, con ácidos, con un cuchillo...
El sol se ponía. La luna se levantaba ya por el
este.
-Pues estas ilustraciones -afirmó el hombre-,
predicen el futuro.
No dije nada.
-Todo está bien a la luz del sol -continuó-. Puedo
emplearme entonces en una feria. Pero de noche...
Las pinturas se mueven. Las
imágenes cambian.
Creo que sonreí.
-¿Desde cuándo está usted ilustrado?
-Desde el año 1900. Yo tenía entonces veinte años y
trabajaba en un parque de diversiones. Me rompí una pierna. No podía moverme.
Tenía que hacer algo para no perder el empleo, y entonces decidí tatuarme.
-Pero ¿quién lo tatuó? ¿Qué pasó con el artista?
-La mujer volvió al futuro -dijo el hombre-. Así es.
Vivía en una casita en el interior de Wisconsin, no muy lejos de aquí. Una
vieja bruja que en un momento parecía tener cien años y poco después no más de
veinte. Me dijo que ella podía viajar por el tiempo. Yo me reí. Pero ahora sé
que decía la verdad.
-¿Cómo la conoció?
El hombre ilustrado me lo dijo. Había visto el
letrero al lado del camino. ¡ILUSTRACIONES EN LA PIEL! ¡Ilustraciones, y no
tatuajes! ¡Ilustraciones artísticas! Y allí había estado, toda la noche,
mientras las mágicas agujas lo mordían y picaban como avispas y abejas
delicadas. A la mañana parecía un hombre que hubiese caído bajo una prensa
multicolor: tenía el cuerpo brillante y cubierto de figuras.
-He buscado a esa bruja todos los veranos, durante
casi medio siglo -dijo el hombre extendiendo los brazos-. Cuando la encuentre,
la mataré.
El sol se había ido. Brillaban ya las primeras
estrellas y la luna iluminaba los pastos y las espigas. Las imágenes del hombre
ilustrado resplandecían en la sombra como carbones encendidos, como esmeraldas
y rubíes con los colores de Rouault y de Picasso, y los cuerpos enjutos y
alargados del Greco.
-Cuando las imágenes empiezan a moverse, me
despiden. Ocurren cosas terribles en mis ilustraciones. Cada una es un cuento.
Si usted las mira atentamente unos pocos minutos, le contarán una historia. Si
las mira tres horas, las narraciones serán treinta o cuarenta, y usted oirá
voces, y pensamientos. Todo está aquí, en mi piel; no hay más que mirar. Pero
sobre todo, hay cierto lugar de mi espalda... -El hombre ilustrado se volvió-.
¿Ve? Sobre mi omóplato derecho no hay ningún dibujo. Sólo una mancha de color.
-Si.
-Cuando he estado con alguien un rato, ese omóplato
se cubre de sombras, y se convierte en un dibujo. Si estoy con una mujer, al
cabo de una hora su rostro aparece ahí, en mi espalda, y ella ve toda su
vida... cómo vivirá y cómo morirá, qué parecerá cuando tenga sesenta anos. Y si
me encuentro con un hombre, una hora después su retrato aparece también en mi
espalda. Y el hombre se ve a si mismo cayendo en un precipicio, o aplastado por
un tren... Entonces me despiden.
El hombre hablaba y al mismo tiempo movía las manos
sobre las ilustraciones, como para ajustar los marcos y sacarles el polvo, con
los ademanes de un conocedor, de un aficionado al arte. Al fin se tendió de
espaldas, a la luz de la luna. Era una noche calurosa, serena y sofocante. Nos
habíamos sacado la camisa.
-¿Y nunca encontró a la vieja?
-Nunca.
-¿Y cree usted que venía del futuro?
-¿Cómo, si no, podría conocer estas historias que me
pintó sobre la piel?
El hombre, fatigado, cerro los ojos.
-A veces, de noche -dijo débilmente-, siento las
figuras. como hormigas sobre la piel. Sé lo que pasa entonces y lo que tiene
que pasar. Yo nunca las miro. Trato de olvidarme. No debemos mirarlas. No las
mire usted tampoco, se lo advierto. Vuélvame la espalda cuando se vaya a
dormir.
Yo estaba acostado no muy lejos. El hombre no tenía,
aparentemente, un carácter violento, y las ilustraciones eran tan hermosas...
Yo me hubiese ido lejos de toda esa charla. Pero las ilustraciones... Dejé que
los ojos se me llenaran de imágenes. Con esos cuadros sobre el cuerpo,
cualquiera podía perder la cabeza. La noche era serena. Yo podía oír la
respiración del hombre ilustrado, bañado por la luna. Los grillos cantaban
dulcemente en las hondonadas lejanas. Me puse de costado para ver mejor las
ilustraciones. Pasó, quizá, una media hora. Yo no sabía si el hombre ilustrado
se había dormido, pero de pronto lo oí respirar:
-Se mueven, ¿no es cierto?
Esperé un minuto. Y luego dije:
-Sí.
Las imágenes se movían, Una por vez, uno o dos
minutos. Allí, a la luz de la luna, con el menudo tintineo de los pensamientos
y las voces distantes como voces del mar, se desarrollaron los dramas. No sé si
esos dramas duraron una hora o dos. Sólo sé que me quedé allí, inmóvil,
fascinado, mientras las estrellas giraban en el cielo.
Dieciocho ilustraciones, dieciocho cuentos. los
conté uno a uno.
Primero, mis ojos se posaron en una escena, una casa
grande con dos personas. Vi unos buitres que volaban en un cielo rosado y
ardiente. Vi leones amarillos, y oí voces.
La primera ilustración tembló y se animó.
Prólogo de El Hombre ilustrado, de Ray Bradbury